L'augmentation prolongée du taux de glucose dans le sang provoque des complications parce que beaucoup d'organes se dénaturent : leurs membranes et parois s'épaississent, en particulier celles des petits vaisseaux sanguins, des gros vaisseaux (artériosclérose), ainsi que les membranes des nerfs.

Les organes qui sont le plus souvent touchés sont ceux qui contiennent le plus grand nombre de petits vaisseaux fragiles : les yeux et les reins. Les nerfs peuvent également souffrir mais le mécanisme de leur atteinte est encore plus complexe.

Les complications sont en rapport avec la durée du diabète. Plus le diabète est ancien, plus les complications sont fréquentes. En moyenne il faut au moins cinq ans pour que les complications apparaissent.

Les complications sont liées aussi au mauvais contrôle du diabète. Celui-ci est apprécié par le taux d'hémoglobine glyquée (ou glycosylée) encore appelée HbA1c. Chez un diabétique, elle doit rester idéalement inférieure à 6.5 %. Plus la glycémie moyenne - c'est à dire l'HbA1c - est élevée, plus le risque de complications augmente.

Il faut aussi tenir compte des risques individuels en particulier le tabagisme qui est un risque majeur.

D'une façon générale les complications sont le plus souvent évitables lorsque le traitement du diabète est bien compris et pris en mains par le diabétique lui-même.
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