Le terme diabète signifie, en grec, " passer à travers ". En effet Aretée de Cappadoce, médecin de génie, avait remarqué que les boissons, trop abondantes, passaient dans les urines, comme si elles traversaient le corps. Il faudra vingt siècles pour comprendre que ce phénomène est dû à l'augmentation du taux de sucre dans le sang.

Le diabète est défini comme une élévation anormale du taux de sucre dans le sang (appelé glycémie). La glycémie peut s'exprimer en grammes par litre de sang ou de plasma ou en millimoles par litre qui est la notation scientifique (1g./l = 5,5 mMol).

Les normales sont les suivantes :

- Glycémie normale à jeun = 0,70 à 1,10 grammes/L. (3,8 à 6,5 millimo-les)

- Glycémies normales la journée et la nuit = la glycémie varie entre 0,80 à jeun (4,4 mmol/L.) et 1,40 g./l. (7,7 mmol./L.) 1 heure après les repas.

Comme tous les êtres vivants, l'homme utilise le glucose comme source d'énergie. Il est donc important que la glycémie ne soit ni trop haute (hyperglycémie), ni trop basse (hypoglycémie).
Une seule hormone fait baisser la glycémie : l'insuline fabriquée par les cellules du pancréas appelées cellules ß (prononcez béta) de Langerhans car c'est cet étudiant en médecine allemand qui les a découvertes au 19e siècle dans le pancréas.

Le diabète est défini comme une élévation de la glycémie au dessus de 1,26 g/l à jeun. Cette définition recouvre plusieurs aspects très différents de la maladie diabétique.